富麗金沙は江城最大のエンターテイメント施設であり、1階ロビーは広大だった。巨大な機械の轟音が、ロビー全体に響き渡った。そして、カスタムメイドのアストンマーティンが一台、ロビーに滑り込んできた。続いて二台目。三台目。最終的に、12台の限定生産のスポーツカーがロビーに整列した。どれも2億円以上の価値がある。12台の高級スポーツカーの登場に、野次馬たちは息を呑んだ。普段は一台見かけるのも珍しいのに、今日は12台も。最初のアストンマーティンから、斉藤晨が降りてきた。彼は江城を代表する名家、斉藤家の御曹司だ。彼は江城SCCのリーダーであり、SCCの上級会員である。彼ほどの地位の人間であれば、現場に駆けつける必要はなかった。しかし、彼は先日、本部から江城に二人目のSCC上級会員が現れたという連絡を受けていた。江城SCCのリーダーとして、彼に会っておかなければならない。ちょうど今日は、森岡翔が上級会員招集令を発令したため、彼はここへやってきたのだ。12台の車から、12人の男女が降りてきた。男性が10人、女性が2人、年齢はほとんどが20代から30代だった。彼らは、江城の大半の勢力を代表する人物たちだった。普通の市民は彼らを知らなかっただろう。彼らがどれほどの力を持っているのか知る者は、限られた人間だけだった。普通の市民にとって、江城の闇社会の頂点に立つ佐藤六指は、雲の上の存在だった。しかし、佐藤六指は、真の大物たちが操る、駒の一つに過ぎなかったのだ。真の大物たちは、表舞台には姿を現さず、ひっそりと暮らしていた。斉藤晨は、彼らを従えて、森岡翔へと近づいていった。周囲の人々は息を呑んだ。これから、激しい戦いが始まるのだろうかと思った。「森岡さん、この件は、私の顔に免じて、穏便に済ませていただけませんか?」斉藤晨は森岡翔の目の前に来ると、そう言った。予想されていた衝突は起こらず、人々は固唾を飲んで、今後の展開を見守っていた。森岡翔は斉藤晨を見た。彼こそが、江城SCC唯一の上級会員であり、リーダーだったのだ。それに、破軍の母親の手術のために、第一病院に連絡してくれたのも、きっと彼だろう。「破軍!」森岡翔は声をかけた。阿部破軍は、森岡翔の声を聞いて、佐藤六指の首から手を離した。佐藤
「ありがとうございます、森岡さん!ありがとうございます!」佐藤六指は慌てて言った。「よし!森岡さん、どこかで一杯やろう!」「斉藤さん、どうぞ!」二人は一緒に、富麗金沙の上階へと向かって行った。その後ろには、江城SCCの会員たちが続いていた。行く前に、森岡翔は村上祐介の肩を軽く叩いて、先に帰るように言った。富麗金沙の支配人は、慌てて先回りして、彼らを案内した。そして、彼らは去って行った。残されたのは、100人以上の野次馬たちと、佐藤六指が連れてきた100人以上の子分たちだった。彼らは、まだ状況を理解できずにいた。あれで終わり?大激突が起こるんじゃなかったのか?江城最強と謳われた六指様が、平手打ちを二発も食らって、しかも、謝罪するなんて?多くの人々が、その場に立ち尽くす佐藤六指を見ていた。「お前は江城の裏社会のボスじゃないのか?なんでそんなにヘコヘコしてるんだ?殴られて謝るなんて、情けないぞ」そう言っているかのようだった。裏事情を知っている一部の人間を除いて、他の者たちは、この状況を理解できずにいた。黒田は、床に倒れ込み、気絶したふりをした。佐藤六指に八つ裂きにされるのが怖かったのだ。彼がいなければ、佐藤六指がこんな大恥をかくことはなかっただろう。今日のことは、すぐに江城中に知れ渡ってしまうだろう。江城の裏社会のトップだった六指様は、人々の笑い者になるだろう。もちろん、それは陰口でしか言えないことだった。高木敏たち、クラスメイトも、森岡翔の去っていく姿を見て、現実とは思えなかった。村上祐介に、森岡翔が一体何者なのか、聞きたい気持ちは山々だったが、どう聞いていいのかわからなかった。実は村上祐介も、状況が把握できていなかった。彼と森岡翔は、大学1年生の時、同じ部屋に住んでいた。4人のルームメイトの中で、二人は特に仲が良かった。しかし、まさか森岡翔が、こんなすごい人物だったとは。今度、じっくり話を聞いてみなければ。人混みの中にいた徳永芸と佐藤蘭は、顔を見合わせた。二人の目には、後悔の色が浮かんでいた。高木敏に誘われて、村上祐介たちの寮でコンパをした時、少しでも森岡翔と仲良くしておけばよかった。そうすれば、今頃は江城で怖いものなしだったのに。まさか、あんな大物だったとは。あの頃は、彼
森岡翔と斉藤晨たちは、富麗金沙の支配人に案内されて、最上階の豪華な個室へと向かった。江城最大のエンターテイメント施設である富麗金沙には、客が遊べる場所だけでなく、静かに商談ができる場所も用意されていた。「さあ、森岡さん、紹介しよう。こちらは江城SCCのメンバーたちだ。これは妹の斉藤瀟、吉田空、そして…」斉藤晨は、森岡翔に一人ずつ江城SCCのメンバーを紹介していく。森岡翔は、限界まで高めた精神力により、一度聞いただけですべての顔と名前を覚えた。ここにいる12名は、江城SCCの全員ではない。残りの3人は、江城を離れているため、来ることができなかったのだ。森岡翔は、メンバーたちをざっと見渡した。斉藤瀟は、まるで不良少女のような格好をしている。年齢は17、8歳くらいだろう。吉田空は森岡翔と同じくらいの年齢だが、厚化粧をしている。名家の子供たちは、学校に行っていないのだろうか?こんな格好で、どこの学校が受け入れてくれるというのだ?実は、その学校も斉藤家が経営していることを、森岡翔はまだ知らない。誰が彼らを叱ることができるというのだ?「ところで、森岡さんは今、江城で何をされているんですか?以前、お見かけしたことがないのですが」斉藤晨が尋ねた。斉藤晨の質問を聞いて、その場にいた全員が、森岡翔の答えに耳を傾けた。なにしろ、SCCの上級会員になれるのは、一握りの人間だけなのだ。2000億円を払って上級会員になるなんて、誰も想像していなかった。そんな前例は、SCCの歴史上一度もなかった。200億円を払って、中級会員になった者が2、3人いるだけだった。ここにいる者たちの中で、2000億円の現金を用意できる者は、そう多くはないだろう。2000億円あれば、他にいくらでも使い道がある。投資したり、土地を買ってビルを建てたりすれば、もっと儲かるだろう。上級会員になって、一体何の得があるんだ?金があり余っている者でもない限り、そんなバカな真似はしない。もし森岡翔が、最近になって急に江城に来たのだとすれば、上級会員の彼には、きっと大きな後ろ盾があるのだろう。そうだとしたら、江城全体の勢力図が塗り替えられるかもしれない。彼らは、森岡翔の言葉を聞き逃すまいと、真剣に耳を傾けた。江城というパイは決まっている。そこに
そこで、彼は思い切ってすべてを明らかにすることにした。彼らの不安を取り除くためだ。いくら彼らでも、金をタダでもらえる話に、反対するはずがない。「森岡さんがそうまで言うなら、私たちも遠慮なく甘えさせてもらうよ。江城は何年も平和だった。これ以上、争い事は起こしたくないんだ。どうかご理解ください」「わかっています。私は、出資するだけで、経営には一切関与しません!江城に進出するつもりもないので、ご安心ください!資金が必要な時は、いつでも私に声をかけてください」「よし!翔、気持ちがいいね!江城SCCを代表して、君を歓迎するよ。これから、色々な形で協力できればいいな」これで、皆が納得した。手元に事業計画はあるものの、資金不足に悩んでいた者たちは、森岡翔に売り込みを始めた。森岡翔が言ったように、お金が渡されるのだから、誰も拒否することはできないだろう。森岡翔は、ただ早くお金を使いたいだけだった。神豪ポイントを貯めるために。みんなが盛り上がっていたその時。阿部破軍が部屋に入ってきて、森岡翔の耳元でささやくように何かを伝えた。森岡翔は、眉をひそめた。彼は斉藤晨に言った。「斉藤さん、破軍が、隣の部屋に能力者がいると言っている」「能力者?どんな能力者だ?」斉藤晨が尋ねた。「破軍でも、勝てるかどうか。少なくとも、彼より弱いということはないだろう」森岡翔は答えた。「ほう?」斉藤晨は少し驚き、森岡翔の後ろに立っている阿部破軍を見た。彼に会った瞬間、斉藤晨は、彼から強い威圧感を感じ取っていた。佐藤六指を簡単に倒せるということは、彼の強さは、自分の家の二人の叔父にも劣らないだろう。だからこそ、彼は最初、森岡翔は、どこかの名家が送り込んできた切り札なのではないかと思ったのだ。しかし、今、森岡翔は自分の目的を明らかにした。彼には、江城に進出する意思はないようだ。それなのに、なぜ、こんなにも強い男が現れたのか?一体いつから、江城には、こんなレベルの能力者がうようよいるようになったんだ?斉藤晨は、自分の目で確かめることにした。こんなレベルの能力者が江城に潜んでいるとなると、無視することはできない。彼の正体を突き止めなければならない。何しろ、江城は斉藤家の縄張りなのだ。「行くぞ!森岡さん、一緒に行って、顔を見
斉藤晨の後ろにいたSCCのメンバーたちは、京都T子党八天王の一人、池田錚という言葉を聞いて、驚愕の視線を斉藤晨の正面にいる若者に向けていた。京都T子党と魔都SCCは、長年のライバル関係にある。当初、魔都SCCは、京都T子党の南下政策に対抗するために設立された組織だ。二つの組織は、犬猿の仲だった。京都T子党八天王は、伝説的存在であり、まさかこんな場所で出会うとは思ってもみなかった。「ほう?斉藤さんは、俺のことを知っているのか。まさか、京都T子党のことなど、眼中にないと思っていたが」池田錚は言った。「池田錚、お前は京都T子党八天王の一人だというのに、なぜ、無断で江城に来たのだ?一体、何の目的だ?」斉藤晨は驚きながらも、尋ねた。彼もまた、驚愕していた。京都T子党八天王。彼らの地位は、魔都SCCの中核メンバーに相当する。しかし、彼は怯まなかった。ここはSCCの縄張りであるだけでなく、彼自身の家である斉藤家の縄張りでもあるのだ。たとえ相手が北でどんなに強い者であったとしても、ここは南だ。江城は斉藤家のものだ。龍であろうと、ここで暴れさせるわけにはいかない。「斉藤さん、俺は池田錚だ。どこに行くかなんて、お前に報告する必要はない!お前には、その資格がない!それに、もし俺に本当に目的があるのなら、一人で来ると思うか?」池田錚も、ここで斉藤晨と争うつもりはなかった。なにしろ、ここは相手の縄張りだ。しかも、彼はたった一人で来ていた。だから、彼はそう付け加えたのだ。さもなければ、T子党八天王である彼は、こんなにも低姿勢で斉藤晨に話しかけることはなかっただろう。斉藤晨は、彼にとって、格下なのだ。彼は江北省で用事を済ませた後、ついでに周藤懐礼に会って、上官明月の様子を聞こうと思ったのだ。まさか、ここで彼らに見つかってしまうとは。彼らに会わなければ、もう出発するところだった。上官明月は、名門の上官家の三女だ。上官家と池田家は、二人を結婚させて、両家を結びつけようと考えていた。上官明月は江南省の大学に通っているため、池田錚は、周藤懐礼に彼女の監視を命じていた。それと同時に、彼女の周りの男たちを追い払うことも、彼の任務だった。池田錚の女に、手を出すことは許されない。「池田錚、お前の目的が何であろうと、俺は構わない。
虎榜に名を連ねている?森岡翔は驚いた。その言葉を、彼は初めて耳にしたのだ。森岡翔を除く、他のSCCメンバーたちは、その言葉を聞いて、驚きを隠せない様子だった。それは、一般人が足を踏み入れることのできない世界の話だった。小説やドラマの見すぎで、天榜だの地榜だのは、ただの作り話で、現実にはそんなものは存在しない、そう思っている人もいるかもしれない。しかし、世界の裏社会には、たった一つだけ、真の強者たちのランキングが存在するのだ。そのランキングに名を連ねることのできる者は、世界最強の格闘家たちだけである。虎榜は、そのランキングの一部だ。「どうした?斉藤さん。斉藤家の最強の使い手、斉藤お爺さんも、今年で70を超えたでしょう?もしものことがあったら、あなたたち斉藤家は、どうなるのかな?まさか、今のままじゃいられないんじゃないのか?」池田錚はニヤニヤしながら言った。「池田錚、俺たち斉藤家がどうなるかなんて、お前に関係ないことだ。今日、お前をこのまま帰すわけにはいかない」斉藤晨はそう言うと、懐から拳銃を取り出して、相手に突き付けた。しかし、彼が拳銃を向けたのは、池田錚ではなく、彼の後ろに立つ山岡仁だった。彼には、池田錚に危害を加える勇気はなかった。池田家は京都でも由緒正しい名家であり、その歴史と権力は、斉藤家とは比べものにならない。もし池田錚が、ここで重傷を負ったり、殺されたりしたら、斉藤家は、一瞬で崩壊してしまうかもしれない。彼が池田铮を止めたのは、懲らしめるためであり、本当に危害を加えるつもりはなかったのだ。もし彼がここで何もせずに池田铮を帰したら、京都のT子党の幹部が彼の縄張りでうろちょろしてたけど、魔都SCCの高級メンバーとして、何も言えない。こんなことは広がれば、彼はSCC全体にとって笑いものになるだろう。そして、彼は二度とSCCの中核メンバーになることはできない。池田錚の言う通り。彼の祖父は、すでに70歳を超えていた。体力も衰え始めていた。今の斉藤家には、祖父の後を継げるような人材がいなかった。彼が斉藤家の衰退を食い止めるためには、SCCの中核メンバーになるしかいなかったのだ。だから彼は、相手が京都T子党八天王の一人だと知っていても、敢えて戦いを挑んだのだ。それは、他のSCC中
爆音は、二人の攻撃の衝撃による振動から生まれたものだった。狭い個室の中での激突は、強烈な衝撃波を生み出した。そのため、この爆音は、格闘技の心得がある者たち以外にとっては、耐え難いものだった。ほとんどの者は、耳を塞ぎ、苦痛に歪んだ表情を浮かべていた。激突した二つの影は、瞬時に離れた。山岡仁は、五六歩後退して、ようやく体勢を立て直した。阿部破軍も、同じく五六歩後退し、後ろにいた斉藤晨を押し倒してしまった。「お兄様!」斉藤瀟は、急いで兄のもとへ駆け寄り、彼を支え起こした。しかし、斉藤晨は立ち上がると、口から血を吐いた。虎榜レベルの能力者同士の戦い。彼は、阿部破軍に軽くぶつかっただけで、内臓に損傷を受けてしまったのだ。虎榜の能力者が、いかに恐ろしい存在であるかが分かった。「お兄様!どうして血を吐いたの?大丈夫?」斉藤瀟は、涙を浮かべて斉藤晨に尋ねた。「瀟、大丈夫だ!」斉藤晨は、顔面蒼白だった。意識を取り戻した彼は、感謝の眼差しで森岡翔を見た。森岡翔が阿部破軍に指示を出してくれなかったら、彼は今頃、死んでいたかもしれない。冷静さを取り戻した彼は、先ほどの自分の行動を後悔した。確かに、彼は衝動的に行動しすぎてしまった。池田錚に痛いところを突かれたことで、彼は頭に血が上り、銃を抜いてしまったのだ。今になって思えば、たとえ山岡仁を銃で殺したとしても、何の意味もなかった。彼は、両者のルールを破ってしまったのだ。彼は池田錚を殺すことはできないが、池田錚は彼を殺すことができる。それが、二人の立場と力の差なのだ。山岡仁が数歩後退し、相手の男、破軍とやらも、数歩後退したのを見て、池田錚は少し驚いた。彼は、森岡翔を初めてまじまじと見た。山岡仁と互角に渡り合っている男は、ずっと彼のそばにいたようだ。「貴様は?」池田錚は、森岡翔に視線を向けて尋ねた。「SCC上級会員、森岡翔だ」森岡翔は答えた。「お前が、江城に現れたという、SCCの新上級会員か?」「そうです」「お前も俺に立ちふさがるのか?」「池田様が今すぐここから去るなら、私は止めません」「笑わせるな!斉藤晨は、先ほど、T子党とSCCのルールを破って、俺に銃を向けたんだ。今まで、俺に銃を向けた奴は、そいつが初めてだ。俺は、絶対に許さない」池田
阿部破軍と山岡仁は、10メートルほど離れた場所に立っていた。二人とも、相手の強さに驚いていた。しかし、互いに、相手の闘志を感じ取っていた。互角に戦える相手を見つけるのは、容易ではない。しかも、二人は共に、防御よりも攻撃に长けた戦闘タイプなのだ。山岡仁は、幼い頃から少林寺で育ち、少林寺拳法の奥義を極めた。その後、軍隊に入ったが、性格が偏屈で、上司に逆らい、最終的に斉藤家のおじいさまに助けられ、斉藤家に加わった。そして今、彼は池田家の若旦那である池田錚の護衛として、ここに来ていた。池田家は、彼の強さを高く評価していた。一方、阿部破軍は、長年、戦場で死と隣り合わせの生活を送ってきた。銃弾が飛び交う戦場で、何年も生き延び、生きて帰国できたのは、単なる幸運ではない。二人の戦い方は、どちらも力強さを特徴とし、打撃は全て肉薄する。一切の防御を放棄していた。そのため、二人とも多少の傷を負っていたが、彼らにとって、それは些細なことだった。今、二人は最後の決着をつけるべく、力を蓄えていた。個室は、静寂に包まれていた。森岡翔は、自分も参戦しようと思ったが、阿部破軍の目を見て、その考えを押しとどめた。彼の研ぎ澄まされた感覚は、阿部破軍が興奮していることを感じ取っていた。彼の血が、滾っている。彼はこの戦いを望んでいた。そして、自分の限界を突破することを強く望んでいたのだ。斉藤家の木村と石川もまた、二人の戦いに、全神経を集中させていた。彼らにとって、これは千載一遇のチャンスだった。二人とも、一流の能力者ではあるが、虎榜に名を連ねるには、まだ一歩及ばない。しかし、その一歩が彼らにとって、越えられない壁のように感じられていた。もしかしたら、一生、その壁を越えることはできないかもしれない。もし、虎榜の能力者同士の戦いを間近で見ることができ、そこから何かを得ることができれば、彼らも、さらなる高みを目指すことができるかもしれない。一方、斉藤晨と斉藤瀟、そしてSCCのメンバーたちは、場の中心に静かに立っている阿部破軍を驚いて見つめていた。彼らは、まさか阿部破軍が、こんなにも強いとは思ってもみなかったのだ。ということは、森岡翔の後ろ盾は、とんでもなく大きな力を持っているということなのか。彼らは、森岡翔を見る目が変わった。突然、静